ベンジャミン・ウエスト 絵画の先駆者

年ペンシルバニア州の小さな村で生まれたベンジャミン・ウエスト彼は家族の中で唯一の芸術家として育ちその才能は幼少期から際立っていた村の教会に飾られていた絵画を見た彼は感動とともに自らもキャンバスに向かうことを決意した

しかし当時のアメリカでは絵画が評価されることは稀であり若きウエストには厳しい現実が待っていた彼は歳でロンドンへ渡り本格的な学びを始めることとなるこの移動が後に彼のキャリアにおいて転機となったそれにもかかわらず新天地ロンドンでは多くの困難と直面しなければならなかった

ロンドンではウエストは名高い画家ジョシュア・レノルズやトマス・ゲインズバラとの出会いによって刺激を受けその技術を磨いていくしかし皮肉なことに彼は最初こそ苦労して成功を収めることができず多くの失敗を経験するその中でも特筆すべきはイギリス国王ジョージ世から支援を受けたことであるこの出来事が彼の名声を一気に高める契機となった

成功への道筋が見えてきたもののウエストには新しい挑戦が待ち構えていた年大陸軍とイギリス軍間で繰り広げられる独立戦争それにもかかわらず彼は自身が生まれ育ったアメリカへの愛着から離れられずこの戦争についても作品として表現することになるそして年自身初となる歴史的作品ワシントン大統領を完成させ多くの人から称賛されるようになった

しかしながらこの作品によって引き起こされた議論も少なくない果たしてこの人物像は本物なのかそれとも美化されているだけなのかという声もあったと言われているその後も数の重要な作品特に歴史的事件や神話的テーマを扱ったものを書き続けることで多様性ある作風へと進化していくしかしおそらくそれ以上に重要だったのは西洋美術界への影響力だったと言えるだろう

晩年と遺産

年大英帝国という広大な舞台で数え切れないほど多くの名作を残しながら亡くなる時期まで西洋絵画界では強力な存在感を誇示し続けたウエスト兄弟子から独自スタイルへと進化した結果美術館や公共スペースには今なお多く展示されているそしてその影響力はいまだ色褪せておらず多く芸術家達によって再評価され続けている

現在でも美術とは何かという問いについて議論する際にはその存在感や影響力について考えざる得ない実際この年より流行したネオクラシシズム運動にも影響与えただろうそのため一部ファンからモダニズムより古典主義派として位置づけされつつあるしかしそれにもかかわらず現代社会でも描かれるべきテーマとして取り上げ続けている

また今日人が感じ取れるようになっている国家アイデンティティの問題について例えばアメリカ合衆国やイギリスなど今なおその思想やビジュアル言語体系として多大なる貢献している事実には驚愕せざる得ないまた近代的解釈では伝統と革新との調和関係について考察されてもおり多面的視点から研究対象となりつつあると言えるだろう